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Last Call

DUI Attorney Jason Schatz knows the sobriety test so well, even some police officers don't pass.

By Ted McDonough
Posted 12/28/2006

A guy walks into a bar
on West Temple having just been cited for driving under the influence in the parking lot.

“I wasn’t even driving,” Matt Dahlman complains to another patron while nursing his beer. The police officer only came over because his buddy was urinating in a parking lot.

“You know, I just had a DUI,” the patron responds, “I got a really good lawyer.” He hands Dahlman a phone number for attorney Jason Schatz.

It’s pronounced “shots,” and belongs to a 5-foot-8 inch tornado who, in three years since graduating from the University of Utah law school, has rapidly made a name for himself by disproving the widely held notion that you can’t beat a Utah DUI.

His clients included a man who passed out at the Wendy’s drive-thru window at 6:30 a.m. with his keys in the ignition and car running. He blew .17 on a breathalyzer and told police he’d had several beers plus several shots of Jägermeister within an hour of closing time. Not guilty. Another client was driving 15 mph while looking for a place to stop and pee. Pulled over by police, he wet his pants in back of the patrol car. He was found intoxicated at three times the legal limit, but his case was dismissed. There was no legal reason for officers to stop his car.

“A lot of people ask me if I feel bad when someone guilty gets off,” said Schatz, 32, talking a mile a minute in the rapid staccato of an ESPN announcer. “I say, ‘No, I feel great.’ I did my job. It just means somebody didn’t do theirs.”

Schatz has become expert at pointing out where and when the police didn’t do their jobs. He’s made a study of the field sobriety test, the hoops officers put you through—standing on one foot, walking the line—to determine if you’ll be arrested for drunken driving.

Maybe you wouldn’t have done so badly, said Schatz, if the cop giving the test knew what he was doing. Few do, he said. That maybe the dirty little secret behind the success of his law practice.

As “the most anal person you’ve ever met” Schatz knows the test inside and out. In fact, he’s constantly working on new angles.

In one case, he subpoenaed the Weber State University field sobriety course instructor in order to quiz a testifying cop about what he’d learned in class. From the bookcase next to his desk, Schatz pulls out a box of recently purchased stopwatches he’s planning to use someday to time a police officer on the stand, although he hasn’t exactly figured out how to work the scheme.

Not that long ago, Schatz was the kid who was always getting in trouble—and always wheedling his way out. You can see occasional flashes of the mischievous youngster in his light blue eyes.

DUI Is His Calling
Raised in North Dakota, where the annual per person beer consumption of 30-plus gallons ranks near the highest in the country, the self-proclaimed youthful partier brings a outsider’s eye to DUI law in Utah, where residents have the nation’s lowest annual beer consumption at 12 gallons per person.

Schatz came to Utah for the skiing but couldn’t have picked a better place to buck the conventional wisdom on drunken driving.

Utah is one of few states with an official committee meeting year-round to draft new DUI legislation. New tougher drunken-driving laws are passed almost every year. In the past two years, Utah added requirements that anyone refusing to take a blood alcohol test have a breathalyzer hooked into their car’s ignition and created a class of “alcohol-restricted” drivers, people prohibited from driving with any alcohol in their system for years at a time. And if you’re an attorney, you get to argue cases before juries who’ve never had a drink in their lives.

Today, as most days, Schatz is driving between court appearances stacked back-to-back: a morning preliminary hearing in Salt Lake City, an 11 a.m. hearing at a state driver license office in Farmington, then afternoon court in West Jordan, all from his “portable office,” a one-year-old, white H3 Hummer with 18,000 miles and a stack of field sobriety training manuals in the back. He has 12 trials lined up for January.

For Schatz, DUI is a calling. He always knew he wanted to be a lawyer. His first client was himself, in high school, when he was charged with fleeing after police responded to an alley fight Schatz was watching outside of a party. His defense: How could he flee? He was handcuffed to a fence.

To this day, he retains what might be termed a little problem with authority. He relishes occasions when he gets to cross-examine an officer who refuses to admit making mistakes.

“It gives me the green light to go after him with everything I got,” he said. “Like he picked the fight.”

Schatz thinks a lot of his clients are getting screwed. The majority, he insists, aren’t dangers to society, but people who had a lapse in judgment, or are going through a temporary rough spot that could be worsened by losing a driver license and facing fines upward of $2,000.

Many Ways to Be Impaired
One year after Minnesota became the last state in the country to pass the .08 legal blood-alcohol-limit law, Schatz has the audacity to voice what has been unacceptable in polite conversation since the “Just say no” Reagan administration.

DUI, he says, is an exaggerated problem.

“Most DUIs are, in a way, a victimless crime,” said Schatz. “I’m not saying drinking and driving is good. Yeah, people die in drunk-driving accidents, and I don’t mean to make light of it. But people die in car accidents all the time for a whole slew of different reasons: putting on their makeup, yelling at their kids. Some people are just aggressive drivers. DUIs are singled out. I’m waiting for them to say, ‘Get a DUI, you go to jail for six months.’”

According to a recently published University of Utah study, driving between court dates while talking to a police office via a cell phone, a sin Schatz commits frequently, is just as dangerous, if not more so, than driving with a blood alcohol content just over the limit of .08. None of the vodka-drinking test drivers in the U. study crashed. Three of the cell-phone drivers did.

Then there’s driving while drowsy. Falling asleep at the wheel was cited in 32 Utah traffic deaths in 2004, compared to 37 for DUI. The federal Department of Transportation cites speeding as a factor in twice the number of Utah’s 2005 motor vehicle deaths as drinking.

Drunken driving gets all the attention, says Schatz, thanks to groups like Mothers Against Drunk Driving and news media highlighting every drunken-driving death.

The result, Schatz says, are DUI penalties that can drive you to drink.

A first-time Utah DUI brings a mandatory minimum two days in jail, or 48 hours of community service, and a minimum fine of $1,295. Add in the car-impound fees, towing and fees to get your license back, and the cost will run more than $2,000. Budget another $80 per month if you are ordered to have a breathalyzer system in your car.

“Blown” Opportunities
Schatz got hooked on the DUI courtroom as a third-year law student when he signed on as an intern with Salt Lake Legal Defenders. Law students are allowed to appear in court under supervision, if both the prosecution and defense agree.

But Schatz was routinely winning. So much so that the Salt Lake City prosecutor’s office “tired of it and decided they’d had enough,” said Patrick Corum, who was Schatz’s immediate boss at legal defenders. The city asked a judge to remove Schatz from a DUI case on the eve of trial for what Corum terms a “fabricated” reason. When the judge didn’t buy it, the city prosecutor’s office withdrew permission for Schatz to appear in justice court as a student—ever again.

To this day, the legal defenders office has trouble getting permission for students to appear in court because of that incident, Corum said.

Salt Lake City prosecutor Sim Gill recalled that the city withdrew consent after his attorneys came to him with concerns about courtroom “civility” and lax supervision by the public defender’s office. He termed the episode a typical part of the educational process, or “an important lesson to learn.”

But it’s not clear, three years later, that Schatz learned the lesson.

Schatz’s next stop this day is an outpost of the state Driver License Division for a hearing of a client who allegedly refused a blood-alcohol test after being pulled over in a construction zone.

In Utah, driver licenses are taken away at the time of a DUI arrest. Drivers have 10 days to request a hearing to argue their license shouldn’t be suspended. The stakes can be as high as the DUI case itself—loss of license, permanent record, fees, in-car breathalyzer, “alcohol-restricted” status—and the sanctions can stick even if you are later found not guilty in court. If drivers miss the 10-day window, they might be able to get their license case heard in district court. The Legislature will consider a proposed law in January to erase that chance.

The Cookie Prosecution
The hearing takes place in a small room with white walls bare except for a round plastic clock. Schatz, his client, and the hearing officer sit on either side of a cheap desk. The arresting Highway Patrol Trooper isn’t there but calls in on the phone.

It’s one of Schatz’s pet peeves: With many arresting officers once failing to show for driver license hearings, the Legislature has allowed officers to phone it in.

Schatz asks the trooper why he couldn’t appear it in person.

“I’m making cookies with my wife,” asserts the gruff voice on the speakerphone.

Schatz’s legs are crossed at the ankles under his chair. He leans forward on the desk, his mouth close to the speakerphone, as if he’s trying to get in the trooper’s face via wire. His right foot is shaking 80 mph as he hits the trooper with questions.

“Are you reading your DUI report? I see this word for word. Without looking at the report, do you have any recollection?”

The hearing officer tells Schatz to calm down and stop shouting. Schatz responds he can’t tell if the trooper can hear him on the speakerphone.

Schatz asks the trooper to be sure to send him a copy of the patrol car videotape showing his client being given the field sobriety test. A video of an arrest, when it exists, is one of Schatz’s best tools in court. Without it, all he’s got to go on is the officer’s report and the word of his client, which is worthless in front of juries.

“Everybody thinks cops always tell the truth,” Schatz said later. “I’ve got plenty of videotapes that show they do not.” He wants video required in all patrol cars.

The videotape cuts both ways, he said. “If my client’s s—t-faced, and I can see it, we’re not going to trial.”

With time remaining in the hearing rapidly ticking away, Schatz quizzes the trooper about his claim he “altered” the lights on his car for a sobriety test in which Schatz’s client was asked to watch a pen waved in front of his nose. A good DUI attorney knows police lights can interfere with the test.

Eventually, the cookie-making trooper admits his overhead lights were on, but he’s getting increasingly combative.

“You may have gone to law school,” says the voice from the box. “I’m a certified [DUI] recognition expert.”

“I’m a certified instructor as well,” Schatz fires back.

Not only has Schatz taken the same class as Utah police on field sobriety tests. He’s also trained to teach the course. Such thorough knowledge of the DUI field earns him the respect even of police officers.

Bloodshot-Eye Witness
Salt Lake City Police detective Joe Cyr was so taken by Schatz’s expertise following his own cross-examination that he later stopped in at Schatz’s office to ask his opinion on an aspect of DUI law for a case he was investigating.

“When I was being grilled by him—let me rephrase that—when I was being eaten alive by Jason in court, I was very impressed. He could look at a report and understand every detail,” Cyr said. “He knows DUI law so well that he makes you a better police officer.”

A police report on drunken driving may seem cut and dried on paper. But Schatz has seen cases in which a client refused to take an alcohol test, yet the officer filled out all the appropriate forms noting a blood sample was obtained. The process becomes automatic.

“The eyes are always ‘bloodshot’ [on DUI reports],” Schatz said, recalling times he cross-examined a cop coming off a graveyard shift, starting with a question about the officer’s red eyes.

Crime & Punishment
Schatz is co-chairman of the Utah Association of Criminal Defense Lawyers legislative committee. He’s hoping to get a meeting before January’s legislative session with Sen. Carlene Walker, R-Salt Lake City, the lawmaker who will sponsor this year’s crop of DUI legislation, as she has done for the past five years.

Walker rejects Schatz’s notion that Utah is too hard on DUI. She agrees first timers “very often never offend again,” but says that might well be because of Utah “pulling the chain.”

“I’m not saying people shouldn’t drink,” she said. “Just don’t drive. Don’t drive if you’ve been drinking.”

It sounds simple enough. Don’t drive if you’ve been drinking. But how far can it go? A bill proposed in 2004 by another lawmaker would have made it a crime to drive after a single glass of wine, if children were in the car.

Proponents of Utah’s DUI law point to the fact that the state routinely has the country’s lowest rate of car crashes involving alcohol as evidence the approach is working. Perhaps so. But the numbers might also mean that, in a state with few drinkers, people involved in accidents are less likely to have had anything at all to drink.

In 2004, according to U.S. DOT figures, Utah tied for the nation’s lowest rate of alcohol-related traffic deaths with New Jersey, which passed its .08 threshold law only that same year.

“I know there are people who shouldn’t be driving,” said Schatz. But he has also represented a first-time offender postal worker for whom DUI can be a staggering blow.

“If he loses his license, he loses his job, his marriage goes to hell. He’s going to drink more,” Schatz said. “People don’t realize the effect a DUI has on someone’s life.”

“It’s important that there be enough consequences that they learn the lesson that drinking and driving is dangerous, but it shouldn’t be so severe it temporarily, or sometimes permanently, ruins their life.”

Schatz’s view garners some sympathy from Paul Boyden, head of the state prosecutors association. “We have to be cautious about the punishment that we heap on,” Boyden said, so offenders aren’t set up to fail at rehabilitation.

Utah’s current fines and jail times for first- and second-time DUI offenders are “pretty well maxed out,” he said. To go much higher, DUI would have to be made a felony, a practical impossibility requiring DUI cases be moved from local justice courts into district court, which couldn’t handle the caseload.

That said, there is no ceiling on the public’s appetite for blood when it comes to drinking and driving, said Boyden, and that also must be taken into account. He fielded calls again during this year’s pre-legislative meetings from lawmakers wanting to raise fines and jail sentences for drunken drivers.

So it’s unlikely Schatz will be lacking for clients any time soon. And there’s likely no immediate respite for this lawyer from the question he fields every time he walks into a bar: To blow or not to blow? What should you do when pulled over?

The answer, says Schatz, is “it depends.” Every case is different.

But God help the trooper who turns on his lights behind Schatz.

“If it were me, I’d be doing all these things in my head: How many beers did I have? How much do I weigh? Try to estimate my blood alcohol. I’d try to make the cops screw up. I’d ask for a lawyer and invoke my right to remain silent and see if he read me the warning. If he didn’t, then I’d refuse the test. But if he did, then I’d take the test—if I didn’t think I was too drunk.

“There are so many possible scenarios that there is no blanket answer. I just get them sorted out when all is said and done.”

Ultima Llamada

El abogado especialista en casos de DUI “Manejando bajo la influencia del alcohol” Jason Schatz sabe la prueba de alcohol tan bien, que aún algunos oficiales de la policía no la pasan.

Autor: Ted McDonough

Fecha de Publicación: 12/28/2006

Un Tipo entra en una Cantina

En un estacionamiento, cerca de West Temple, él acaba apenas de ser multado por conducir bajo la influencia del alcohol.

“ Ni siquiera estaba manejando,” se queja Matt Dahlman con otro comensal mientras saborea su cerveza. El official de la policía sólo se acercó porque mi amigo estaba orinando en el estacionamiento.

“Usted sabe, que yo también acabo de ser multado por manejar bajo la influencia del alcohol,” responde el otro comensal, “Tengo un abogado que es realmente bueno.” Y le da a Dahlman el número telefónico del abogado Jason Schatz.

Se pronuncia “shots,” como disparos de arma de fuego en ingles. El es como un tornado, aúnque sólo mide 5.8 de estatura. En tan sólo tres años después de haberse graduado de la Escuela de Derecho de la Universidad de Utah, él se ha creado una buena reputación, contrario a todos los que piensan que ganar un caso de DUI en Utah es una cuestion difícil de resolver.

Entre sus clientes se encuentran, un hombre que se desmayó adentro de su auto, con las llaves aún en la ignición y con el motor aún encendido, en un estableciemiento de Wendy’s a las 6:30 a.m. Cuando le hicieron la prueba del alcohol ésta indicó .17. El le dijo a la policía que había tomado varias cervezas y algunos tragos de Jagermeister una hora antes de que el bar cerrara. El fue encontrado no culpable.Otro de sus clientes estaba manejando a 15 millas por hora mientras buscaba un lugar para estacionarse y hacer pipí. Este hombre fue interceptado por la policía. El hombre se orinó en sus pantalones en el asiento trasero de la patrulla. La policía determinó que estaba intoxicado tres veces más que el límite legal, pero aún así, su caso fué anulado. No había razón legal para que la policía lo detuviera.

Schatz comenta, hablando a una milla por minuto, al estilo de un anunciador de deportes: “Muchas personas me preguntan si me siento mal cuando álguien que es culpable elude el ser arrestado.” “Mi respuesta es ‘No, me siento muy bien.’ Sólo hice mi trabajo, lo que quiere decir que álguien mas no hizo el suyo.”

Schatz ha llegado a ser un experto en discernir cuando y donde la policía no ha hecho su trabajo. El ha hecho un estudio de campo del exámen de la prueba del alcohol, la policía requiere que las personas que son interceptadas se paren en un pie, y caminen en línea recta para discernir si dicha persona puede ser detenida por manejar bajo la influencia del alcohol.

A lo mejor no la pasarían tan mal, dice Schatz, si el official administrando la prueba, sabe lo que esta haciendo. Muy pocos oficiales de la ley saben lo que hacen. Este, dice Schutz, es el secreto de su éxito.

Schatz conoce esta prueba de alcohol al reves y al derecho. De hecho, él esta constantemente buscándole nuevos angulos.

En una ocasión él hizo comparecer al instructor del curso de prueba del alcohol de la Universidad de Weber para decidir que tanto un policía que era testificando había aprendido en dicha clase. Del anaquel que se encuentra al lado de su escritorio, Schatz saca una caja llena de cronómetros que compró recientemente y que planea usarlos un día para tomar el tiempo que le toma a la policía para testificar en el tribunal, pero aún no ha finalizado los detalles de su plan.

No hace mucho tiempo atrás, Schatz era sólo un jóven siempre metiéndose en problemas y siempre ingeniándoselas para salir de ellos. Aún puede uno ver en sus ojos claros esa pequeña chispa de niño travieso.

DUI es su Vocación

Schatz creció en North Dakota, donde el consumo anual de cerveza por persona es de 30 o más galones, dicho estado tiene uno de los más altos porcentajes de consumo de cerveza en el país, Schatz considera que ha traído una nueva perspectiva en relación con las leyes de DUI en el estado de Utah el cual tiene el más bajo porcentaje de consumo de alcohol en la nación, a sólo 12 galones por persona.

Schatz vino a Utah para esquíar pero no pudo escoger un mejor lugar para embestir la sabiduría convencional de manejando borracho.

Utah es uno de los pocos estados que ha formado un comité oficial que se reúne todo el año para redactar nueva legislación respecto a manejar bajo la influencia del alcohol. Leyes nuevas y mas estríctas son aprobadas casi cada año. En los últimos dos años, el estado de Utah ha agregado mas requisítos para aquellos que se rehúsen a tomar la prueba de alcohol en la sangre teniendo que instalar una máquina especial que mide la cantidad de alcohol a travez del aliento y que puede ser instalada en el interruptor del encendido del automovil. Este procedimiento ha creado una categoría de “alcohol-restringido” para los choféres, impidiendo por años que manejen con alcohol en su sistema. Y si usted es un abogado, tiene la oportunidad de defender estos casos ante jurados que a lo mejor nunca en su vida han probado alcohol.

En el presente, la mayoría de los dias, Schatz se la pasa manejando entre citas en la corte: en la mañana tiene audiencias judiciales preliminares en Salt Lake, una audiencia a las 11 de la mañana en la oficina de licencias de conducir en Farmington, luego después del mediodía otra audiencia en la corte de West Jordan, conduciendo todo desde su “oficina portátil,” su Hummer blanco H3 del año que tiene apenas 18,000 millas y un montón de manuals de instrucción en exámenes de la prueba de alcohol. Schatz tiene 12 audiencias judiciales en línea hasta enero.

Para Schatz, DUI es una vocación. El siempre supo que quiso ser abogado. Su primer cliente era él mismo, en la escuela secundaria, fue acusado de abandonar la escena de un accidente después de que la policía había respondido a una pelea en un callejón y Schatz estaba observando desde una fiesta. Su defensa: Cómo pudo escapar? Si estaba esposado a una cerca.

Hasta el presente, el retiene algo que quizás puede ser interpretado como un pequeño problema con autoridad. El saborea las ocasiones cuando tiene que interrogar a un oficial de la policía, en especial cuando éste se rehusa a admitir que ha cometido un error.

“Esto me da luz verde para confrontarlo con todo lo que tengo,” Schatz dice. “Como si él hubiese escogido la pelea.”

Schatz piensa que muchos de sus clientes han sido injustament acusados. La mayoría, el insiste, no son un peligro para la sociedad, sino simplemente personas sin sentido común, o que estan atravezando por momentos difíciles en la vida, situación que puede empeorar si éstos llegasen a perder su licencia de conducir además de tener que pagar multas de hasta $2000.00

Hay muchas maneras de parecer incapacitado

Un año después de que el estado de Minnesota fue el último estado en el país en pasar la ley del límite de .08 grados de alcohol en la sangre, Schatz tiene la audacia de decir que este reglamento ha sido tan aceptado en la conversación regular como el dicho del Presidente Reagan de “decir no.” (“Just say no”).

El licenciado Schatz opina que los problemas de manejar bajo la influencia del alcohol, son exagerados.

El opina “que la mayoría de estos casos, son un crímen sin víctimas.” “ no estoy diciendo que tomar y manejar esta bien. Es cierto que personas mueren en accidentes relacionados con manejar borracho y no deseo hacer creer que el problema no existe. Pero personas mueren en accidentes de auto todo el tiempo por muchas otras causas como por ejemplo: por aplicar maquillaje, por gritar a sus niños. Algunos porque solo son choféres agresivos. DUI es tan sólo una de tantas causas. Estoy esperando por el día en que las autoridades digan, ‘tienes un DUI, te vas a la cárcel por 6 meses.’

De acuerdo con un estudio publicado recientemente por la Universidad de Utah, manejar entre citas de la corte, mientras esta tomando una llamada en su teléfono celular, algo que Schatz, hace con frecuencia, es tan peligroso, sino más, que manejar bajo la influencia del alcohol y a mas del .08 limite. Ninguno de los que tomaron este exámen estaban bajo la influencia del alcohol en el estudio de la Universidad de Utah se accidentó. Tres de los que tomaron el mismo exámen mientras hablaban en su teléfono celular si se accidentaron.

También existe la posibilidad de que los que manejan soñolientos. Durmiéndose en el volante fue la causa de mas de 32 muertes en accidents automovilísticos en Utah en el año 2004, comparado con 37 muertes por manejar bajo la influencia del alcohol. El Departamento Federal del Transporte alude que manejar a alta velocidad es también un factor importante en el doble de las muertes causadas por accidents automovilísticos en Utah en el año 2005, tanto como manejar bajo la influencia del alcohol.

Manejar bajo la influencia del alcohol gana mas la atención del público, dice el Licenciado Schatz y es gracias a todos los grupos como “Madres Contra Manejar Tomado” (Mothers Against Drunk Driving) y los medios de comunicación que siempre estan destacando cada muerte que ocurre por estar borracho.

Schatz opina, que el resultado de ser multado por DUI puede conducir a tomar más.

Dado que una primera ofensa de éste tipo trae consigo un castigo mandatorio de minímo dos días en la carcél, o 48 horas de servicio a la comunidad, y una multa de mínimo $ 1, 295 dólares. Agregando todo esto a los cargos de detencion del vehículo y los cargos de servicio de grúa y también los cargos para obtener de regreso la licencia de conducir, en total puede costar hasta $ 2000.00 dólares. No contando en este presupuesto con otros $ 80.00 dólares por mes, si tiene por orden de las autoridades que instalar en su auto un sistema de detección de alcohol.

Oportunidades “Destruidas”

Schatz ha sido enganchado en este tipo de ofensas desde que era un estudiante del tercer grado en la escuela de derecho y firmó para un interinato con la oficina de Salt Lake Legal Defenders (Defensores Legales). Los estudiantes de Derecho estan auorizados para aparecer en el tribunal bajo la supervisión, tanto de la defensa como del fiscal, si ámbas partes estan de acuerdo.

Pero Schatz estaba constantemente ganando. Tanto, que la oficina del fiscal en Salt Lake City, “se fastidió y pensó que ya habían tenido suficiente,” Dijo Patrick Corum, que era el jefe inmediato de Schatz en la oficina de defensores legales. La ciudad solicitó al juez que Schatz fuese omitido de un caso de DUI justo en la víspera de la apertura del juicio. Patrick Corum piensa que la ciudad sólo tuvo una razón “fabricada” para solicitar dicha ausencia. Cuando el juez no autorizó la ausencia de Schatz, la oficina del fiscal le retiró el permiso de comparecer en su condición de estudiante en el tribunal de justicia de manera permante.

Corum piensa que hasta la fecha, la oficina legal de defensores tiene problemas cuando tiene que obtener permiso para que los estudiantes de leyes puedan aparecer en la corte, a causa del incidente con Schatz.

El fiscal de Salt Lake City, Sim Gill menciona que la ciudad retiró el consentimiento después de que sus abogados expresaron preocupación acerca de la poca vigilancia a la que eran sujetos los estudiantes de leyes. El considera este episodio como sólo parte típica del proceso educativo, o tan solo como “una lección importante para aprender.”

Aparentemente no esta claro, que después de tres años, Schatz ha aprendido la lección.

La próxima cita de Schatz, en este día, es en una de las ramas de la Oficina de Licencias de Conducir para asistir a una audiencia judicial de un cliente que fué detenido en una zona de construcción y que supuestamente, se rehuso a proveer una prueba para checar por alcohol en la sangre.

En Utah, la licencia de conducir es suspendida cuando existe un arresto por DUI. Conductores tienen hasta 10 días para solicitar una audiencia para defender su caso. Hay bastante en juego, la suspensión de la licencia y el caso puede permanecer en la historia personal de un individuo de manera permanente, multas, y que se tenga que instalar un implemento para medir el alcohol en el auto y muchas otras restricciones. Y aún puede ser multado aunque la corte lo encuentre no culpable. Si un conductor pierde la ventaja de los diez días de oportunidad, quizás pueda ser capaz de que su caso sea juzgado en un tribunal del distrito. La legislatura va a estudiar una propuesta de ley en enero que hará que esta probabilidad deje de existir.

El Juicio de la Galleta

El juicio se lleva a cabo en una pequeña habitación con paredes blancas sin adornos con excepción de un reloj redondo de plástico. Schatz, su cliente y el oficial de audiencias se sientan a un costado de un escritorio barato. El federal de caminos que llevó a cabo el arresto no esta en la habitación con ellos pero estará presente vía telefonica.

Teleconferencias de este tipo no son del agrado del licenciado Schatz: Muchos de estos federales de caminos tienen la tendencia de no llegar a estas audiencias, por lo tanto la ley les permite que lo hagan vía telefonica.

Schatz le pregunta al oficial cual es la razón por la que no vino en persona.

El oficial responde en un tono agresivo a traves de la vocina del telefono, “ porque estoy ayudando a mi esposa a hornear galletas.”

Schatz esta sentado, con los tobillos cruzados bajo su silla. Se inclina hacia adelante en el escritorio de manera que su boca este mas cerca de la vocina del teléfono, como si tuviera frente a frente al policía. Su pie derecho se sacude a 80 millas por hora al mismo tiempo que acomete con preguntas al policía.

“Oficial, ¿está usted leyendo el reporte de DUI? Yo lo tengo aquí palabra por palabra. Sin tener que ver el reporte, ¿usted se acuerda de todo?”

El Oficial le sugiere a Schatz que se calme y deje de gritar. Schatz le responde que no está gritando que sólo quiere asegurarse que su voz se escucha con claridad al otro lado de la línea.

Schatz le pide al oficial que éste se haga seguro de enviarle una copia de la cinta del video de su patrulla en el cual muestra a su cliente en el momento en que éste esta siendo procesado y dando la prueba del alcohol. Una cinta de video de un arresto, cuando ésta existe, es una de las mejores herramientas de Schatz para presentar en un juicio. Sin dicha cinta de video, lo único que tendría sería el reporte del oficial y la palabra de su cliente, todo lo cual no tiene validez enfrente de un jurado.

“Todo el mundo piensa que la policía siempre dice la verdad,” afirma Schatz. “ Yo tengo muchas cintas de video que afirman lo contrario.” Schatz desea que las cámaras de video sean mandatorias en todas las patrullas de policía.

La cinta de video sirve para dos propósitos, dice Schatz. “Si mi cliente da señales de estar intoxicado por el alcohol, y yo puedo discernirlo, por supuesto que no vamos a ir a juicio.”

Con sólo pocos minutos antes de que la teleconferencia llegue a su fín, Schatz interroga al oficial si este “alteró” las luces de su patrulla cuando estaba dando la prueba del alcohol a su cliente, prueba en la cual le sacudieron a su cliente una pluma enfrente de su nariz. Un buen abogado sabe cuando las luces de la patrulla pueden interferir con los resultados de la prueba del alcohol.

Eventualmente el oficial admite que las luces delanteras de su patrulla estaban encendidas, pero se torna más y más agresivo con cada pregunta que tiene que responder.

El policía contradice al abogado diciéndole que “usted fue a la escuela de derecho,” “pero yo soy un experto en pruebas de DUI.”

“Yo también soy un instructor certifiacado,” responde Schatz.

Schatz no sólo es certificado pero también ha tomado las mismas clases que toman los oficiales de la policía en Utah y también esta capacitado para enseñar el curso de la prueba del alcohol. Tal conocimiento le ha permitido ganarse el respeto aún de los mismos oficiales de la policía.

Testigo con los ojos inyectados de sangre

Detective Joe Cyr, de la policía de Salt Lake City también ha sucumbido ante la pericia de Schatz, tanto que depués de haber sido interrogado por Schatz paso a la oficina de este último para preguntarle su opinión en un caso que estaba bajo su investigación.

“Mientras era interrogado por Jason en la corte, sentí que me estaba matando en vida, y me impresionó muchísimo. Jason pudo ver el reporte y entender cada pequeño detalle,” Cyr dijo. “El tiene un extenso conocimiento de las leyes de manejar bajo la influencia del alcohol, sabe mucho más que un oficial de la policía.”

Por escrito, un informe de la policía puede parecer blanco y negro. Pero Schatz ha visto casos en los que un cliente se ha rehusado a tomar la prueba del alcohol, y aún asi el oficial de la policía ha llenado las formas anotando que sí ha obtenido una prueba de que ha encontrado alcohol en la sangre del chofer. El proceso de llenar las formas llega a ser automático.

“Los ojos siempre van a estar injectados de sangre, en un reporte de manejar bajo la influencia del alcohol,” Schatz ha dicho, recordando los tiempos cuando él ha interrogado a un policía que acaba de salir de su turno de la noche y empezieza por preguntarle acerca de los propios ojos rojos del oficial.

El Crimen y El Castigo

Schartz es vicepresidente del Comité Legislativo de la Asociacion de Abogados de Defensa Criminal de Utah. El espera tener una reunión antes de la sesión legislativa de enero con la Senadora Republicana de Salt Lake City, Carlene Walker, ésta legisladora será la patrocinadora de este año, como lo ha sido en los últimos cinco años, para aprobar legislación pertinente a manejar bajo la influencia del alcohol.

Walker, rechaza la opinión de Schatz de que la legislatura de Utah es bastante estricta con los que violan las leyes de manejar bajo la influencia del alcohol. Ella esta de acuerdo que los que violan la ley por primera vez “muy a menudo nunca lo hacen otra vez,” pero ella también afirma que es porque las leyes en Utah son extremadamente estrictas.”

“ Yo no digo que las personas no deben de tomar,” dice Walker. “Sólo digo, si está borracho, no manéje.”

Es bastante simple. No manéje si ha estado bebiendo. ¿Pero que tan lejos puede llegar? Otra propuesta por otro legislador en el año 2004 habría sido un crimen manejar después de haber tomado un sólo vaso de vino, y si niños estaban presentes en el auto en el momento del arresto.

Algunos defensores en Utah, de la ley de DUI, afirman que Utah tiene el más bajo porcentaje de accidentes de auto a causa de manejar bajo la influencia del alcohol. Quizás es cierto, pero también hay que tener en cuenta que Utah es un estado con muy pocos bebedores, por lo tanto, las personas que van a estar envueltas en accidentes que sean resultado del abuso del alcohol, serán menos probables.

En el año 2004, de acuerdo a U.S. DOT (Departamento de Transporte), Utah y New Jersey tuvieron la taza mas baja de la nación en accidentes de tránsito y muertes relacionadas con el alcohol. Y no tomando en consideración que New Jersey pasó legislación ese mismo año de que el porcentaje legal de alcohol en la sangre en dicho estado sería de .08.

“Yo sé que hay personas que no deberían estar manejando,” dijo Schatz. Pero él también ha representado a un individuo, trabajador postal, que era su primera ofensa y para quién un arresto por manejar bajo la influencia del alcohol pudo llegar a ser una experiencia devastadora.

“ Si este individuo llegase a perder su licencia, pierde su trabajo, su matriminio se arruinara. El va a tomar más,” Schatz dijo. “Muchas personas no toman en cuenta el efecto devastador que un arresto por manejar bajo la influencia del alcohol, puede tener en la vida de alguien.”

“Es muy importante que aquellos que infringen la ley sufran las consecuencias y que aprendan la lección de que manejar y tomar es peligroso, pero el castigo no tiene que ser tan severo, que temporalmente o algunas veces, aún de manera permanente, se le arruine la vida a alguien.”

Schatz le tiene un poco de compasión a Paul Boyden, quien encabeza la Asociación de Fiscales en el estado de Utah. “Tenemos que ser cautelosos acerca del castigo que imponemos,” Boyden afirmó, así que los ofensores no fallen el programa de rehabilitación.

En la actualidad las multas para los ofensores que han sido arrestados por segunda vez y el tiempo que estos tienen que estar en la cárcel “estan a su máximo,” dijo Boyden. Para ir aún mas alto, DUI tendría que llegar a ser un delito mayor, lo que haría imposible de requerir que los casos de DUI sean movidos desde los tribunales de justicia locales a los tribunales del distrito, los cuales no podrían soportar el exceso de casos.

El apetito del público por la sangre no tiene medida cuando se refiere a imponer castigos a los que manejan bajo la influencia del alcohol, dijo Boyden, y eso también debe de ser tomado en cuenta. Este año, Boyden, una vez más, recibió llamadas de los legisladores que desean imponer multas mas altas y sentencias mas largas para los que son arrestados conduciendo en estado de ebriedad.

Es poco probable que Schatz estará careciendo de clientes. No habrá respiro para este abogado que cada vez que entra en una cantina hace la siguiente pregunta: ¿“soplar o no soplar”? ¿Que debe uno hacer en caso de ser detenido por la policía?

La respuesta es, Schatz dice, “depende.” Cada caso es diferente.

Dios ayude al federal de caminos si éste prende las luces de su patrulla detras de Schatz.

“Yo me preguntaría lo siguiente: ¿Cuantas cervezas he tomado? ¿Cuato peso? Intentaría calcular el nivel de alcohol en mi sangre. Intentaría de que la policía cometiera errores.Llamaría a un abogado e invocaría mi derecho de permanecer en silencio y ver si me leen mis derechos. Si el oficial no lo hace, entonces me rehusaría a ser examinado. Pero si el oficial lo hace, entonces tómo la prueba - si pienso que no estoy tan ebrio.

“ Los posibles escenarios y casos son infinitos, no hay una respuesta concreta. Sólo los resuelvo como me van llegando.”

Jason Schatz in City Weekly

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